Гейша (яп. 芸者 гэйся) — девушка (женщина), развлекающая своих клиентов (гостей) японским танцем, пением, ведением чайной церемонии, беседой на любую тему, обычно одетая в кимоно и носящая традиционные макияж и причёску. Название профессии состоит из двух иероглифов: «искусство» и «человек», таким образом означая «человек искусства». Вместе с тем, для обозначения подобных артисток и их профессии, как в японском, так и в остальных мировых языках, включая русский, встречаются и другие наименования. Так, в области Кансай(где расположен Киото — один из крупнейших центров культуры гейш), начиная с реставрации Мэйдзииспользуются понятия «гэйко» (芸伎), а для ученицы — понятие «майко» (舞妓).　Ученицы токийских гейш называются яп. 半玉 хангёку — «полудрагоценный камень» (их время вполовину дешевле, чем время гейши); также имеется общее наименование яп. お酌 о-сяку — «разливающая сакэ».
Основная работа гейш — проведение банкетов в чайных домах, отелях японского типа и традиционных японских ресторанах, где гейша выступает хозяйкой вечеринки, развлекая гостей (мужчин и женщин). Банкет в традиционном стиле носит название о-дзасики (яп. お座敷, дословно «комната с татами»). Гейша должна направлять беседу и способствовать весёлому времяпрепровождению своих гостей, зачастую флиртуя с ними, но сохраняя при этом своё достоинство.
Традиционно в японском обществе разделяют круги общения, из-за чего жёны японцев не могли присутствовать на банкетах с коллегами, это расслоение породило гейш — женщин, которые не входили во внутренний, семейный круг общения. Уклад жизни гейш и куртизанок был чётко расписан: большую часть своего времени они, особенно до Второй мировой войны, проводили в городских районах, называемых ханамати (花街 — «город цветов»). Наиболее известными подобными районами являются Гион Кобу, Камиситикэн и Понто-тё, расположенные в Киото, и в которых традиционный образ жизни гейш сохранился более явно.
Гейш в современной Японии, даже в Киото, осталось совсем немного: так, если в 1920-е годы по всей стране было более 80 тысяч гейш, то в настоящее время их число не превышает и тысячи, из них в Токио и Киото примерно по три сотни. Даже посетители Гиона в Киото скорее встретят переодетых в гейш статистов, позирующих для фотографий, или же переодетых туристов, чем настоящих гейш.
Истроия профессии
Основными центрами культуры гейш являются Киото, Осака и Токио, где они впервые появились в XVII столетии. И если изначально в роли гейш выступали мужчины — актёры и музыканты театра Кабуки, то позднее представителями этой профессии становились только женщины. Между гейшами и актёрами Кабуки до сих пор существует связь: гейши посещают представления, а актёры ходят на банкеты. Кроме того, существует декабрьская традиция актёрам расписываться на кандзаси учениц гейш.
Первыми гейшами были мужчины, работавшие шутами на банкетах в юкаку. Они распаляли клиентов проституток непристойными шутками и народными песнями. Первой гейшей женского пола была Касэн из домика Огия в Ёсиваре. Касэн работала проституткой, но сумела выплатить долги и стала свободной, перейдя в гейши в 1761 году. Изначально гейши делились на несколько разновидностей: сиро-гэйся (яп. 白芸者, «белая гейша») занималась только развлечением гостей, а короби-гэйся (яп. 転び芸者, «опрокидывающаяся гейша») могла торговать телом. В 1779 году профессия гейш стала существовать официально, появился офис «кэмбан» (яп. 看板), установивший правила для них. Гейшам в юкаку было запрещено спать и даже сидеть рядом с клиентами юдзё, носить яркие кимоно, гребни и кандзаси в причёске. Гейши района Миягава-тё ещё в 1960-х имели сомнительную репутацию из-за того, что в прошлом практиковали «двойную регистрацию» как гейши и как проститутки. Однако, несмотря на то, что гейш часто уличали в нарушении закона о проституции, в 1957 году, когда проституция была запрещена, закон не коснулся гейш.
«Золотой век» гейш пришёлся на 1860-е годы, в те времена они были настоящими звёздами, музами для многих поэтов и художников. Тогда же и были заложены жёсткие традиции их искусства, дошедшего практически в  После реставрации Мэйдзи правительство, озабоченное имиджем страны в глазах викторианского мира, выпустило Петицию об эмансипации гейш и проституток. Все долги гейш и проституток были списаны, контракты на обучение стало можно заключать только на семь лет, а обновлять лишь по согласию сторон. Все города получили право регистрировать проституток и гейш. Все гейши теперь могли вернуться домой, но многие не хотели этого, и в 1874 году законы были изменены. Был введён налог, который шёл на финансирование Женской мастерской (яп. 如工場 нёко:ба), где гейш должны были учить рукоделию, обращению с шелковичными червями, музыке, танцам, чтению и бухучёту, что позволило бы им найти работу в случае необходимости. Обучение было обязательным. Гейш вызывали на о-дзасики прямо из нёкоба, причём в случае, если банкет кончался до окончания рабочего дня, гейша должна была вернуться к занятиям. Через семь лет, в 1881 году, эксперимент был отменён, и все уроки, кроме танцев и музыки, отменили.
В 1886 году гейшам было предписано брать фиксированную плату за услуги, что привело к стандартизации цен, которые ранее были предметом торга между клиентом и чайным домиком; в основном, в XXI веке плата у разных гейш остаётся примерно одинаковой. Правительство Мэйдзи, тем не менее, в отличие от сёгуната, не стремилось к запрещению излишеств в юкаку и ханамати: сёгунат строго следил за соблюдением многочисленных законов, регулировавших фасон и цвет одежды, причёски, украшения и предметы домашнего обихода, а новое правительство решило оставить карюкай в качестве островка свободы.
В 1890-х гейши стали восприниматься обществом как часть ушедшего периода Эдо, как хранительницы «настоящего японского духа». В 1898 году в Японии было около 25 000 гейш. Набирающие популярность милитаристы считали гейш достойным способом отдохнуть для патриота, и сами гейши выказывали любовь к родине разнообразными способами; к примеру, в Русско-японскую войну организованная группа гейш отказалась от одновременного ношения трёх кимоно, начав носить только два.
В 1920-х годах количество гейш возросло многократно: с 1905 года их число возросло с 2300 до 10 000. Так как «традиционное японское» стало считаться «устаревшим», а также в силу инерционного восприятия гейш как новаторов, гейши начали экспериментировать с западной одеждой, западными танцами, причёсками, однако это вызвало в обществе ожесточённые диспуты относительно роли гейш в новой Японии. Журналист Ивао Танака писал, что гейши — это пупок общества, а в 1935 году вышла книга Хрестоматия гейш (яп.芸妓読本 гэйги токухон), содержавшая эссе, написанные людьми самых разных профессий, где они делились мыслями относительно дальнейшей судьбы гейш. Некоторые авторы рисовали гейшам блестящее будущее в качестве хранительниц традиций, другие выступали с критикой, утверждая, что гейши неграмотны и невежественны. Третьи же считали, что профессия изжила себя и должна исчезнуть.

В 1937 году растущие националистические настроения замедлили вестернизацию Японии; в войну гейши снова пережили небольшой подъём, сменившийся стагнацией в 1944, вызванной запретом на работу чайных домов. Правительство предписывало гейшам идти на работу на фабриках, но многие договаривались со своими патронами, чтобы те лишь записывали их в качестве работниц. После войны стало очевидно, что гейшам не следует осовремениваться. Именно с этого момента слово «гейша» стало означать «хранительница традиций». Послевоенный Киото испытал подъём: он не подвергался бомбёжкам, благодаря чему его чайные домики посещали жители пострадавшей Осаки.

В XXI веке гейши рекламируют товары и услуги, выступают на благотворительных вечерах, а также ищут новые способы повышения популярности профессии: к примеру, гейши Камиситикэна подают пиво в летнем саду, пиво разливают также работницы Гиона; гейши выступают на открытии бейсбольного сезона. Во второй половине XX века число гейш неуклонно сокращалось, но в 2008 году число учениц в Киото впервые за 50 лет достигло 100. В закрывшихся ханамати стали вновь появляться ученицы.
Тем не менее, в ближайшее время профессию может ожидать серьёзный кризис: к примеру, в Киото работают всего трое одевальщиков, двое из которых в преклонном возрасте; парикмахерских, занимающихся париками, лишь две.
Утро учениц начинается около восьми утра, а гейш — в 10. Затем и гейши, и ученицы идут на занятия танцами, музыкой, икэбаной и другими искусствами, набор которых зависит как от специализации конкретной гейши, так и от традиций данного города или квартала (к примеру, в Андзё гейши играют на флейте нокан). По возвращении, около шести вечера, молодые гейши и ученицы накладывают макияж и переодеваются в рабочее кимоно, а затем идут на банкеты. Из-за того, что ни гейши, ни ученицы не едят на вечеринках, перед работой они плотно ужинают. В Киото перед банкетами гейша должна зайти в каждый чайный домик, где работала вчера, и поблагодарить его хозяйку за вчерашнюю заботу. День гейши заканчивается глубоким вечером — в час ночи или даже позже.
Важными профессиональными качествами гейши как тамады являются умение заинтересовать клиентов, позволяя им расслабиться, забыв о работе, а также навык хранить тайны клиентов. Ученицам и гейшам предписывается для этого при каждой встрече здороваться с клиентом, даже если он был на предыдущем банкете с этой же гейшей.
Следует отметить, что имидж гейши как «слуги мужчин» является неверным: гейши обладают экономическими свободами и значительно более независимы, чем обычные японские жёны. Кроме того, идеал гейши — не безмолвная и покорная «ямато-надэсико», а гибкая ива (отсюда название карюкай). Даже на о-дзасики не только гейша наливает гостю выпивку, но и он должен налить ей бокал в ответ.
О-дзасики включают в себя еду в высоком стиле кайсэки, игры, а также танцы в стиле танцевальной школы, специфичной для данного конкретного района. На о-дзасики как клиенты, так и гейши употребляют много алкоголя, обычно пива или сакэ, однако ученицы не пьют, так как это считается неподобающим. Гейши не едят на о-дзасики.
На о-дзасики гейши также обслуживают важных гостей, прибывающих в Японию с деловыми визитами: президентов, королей и императоров. Президент Форд и королева Елизавета бывали на о-дзасики в Гионе. Самого важного клиента усаживают на место рядом с токонома, чтобы гейши могли быстро сориентироваться, кому уделять больше внимания.
Игры на банкетах обычно представляют собой соревнования в ловкости, а проигравший должен осушить небольшую рюмку саке.
Камень, ножницы, бумага.
Компира фунэ-фунэ (яп. 金比羅船船, лодочка-лодка Компиры (бога-покровителя навигации)) — двое играющих по очереди касаются лежащей тарелочки открытой ладонью, если один из игроков в свой ход взял тарелочку, второй должен коснуться места, где та лежала, кулаком. Перепутавший действия проигрывает.
Тосэнкё (часто играют не на очки по правилам, а просто на «сбил игрушку»).
Гоиситори (яп. 碁石取り, брать камни для го (палочками)).
Надломанную палочку раскручивают в руках. Проигрывает тот, в кого угодит отлетевшая половина.
Тора-тора (яп. 虎虎, тигр-тигр) — разновидность игры «камень, ножницы, бумага», в которой играющие должны одновременно выйти из-за ширмы, приняв вид тигра, охотника или старухи.
Заработок гейши в чайном доме обычно составляет фиксированная почасовая плата. Подсчёт времени вели с помощью ароматических палочек, сгоравших за определённое время. Когда гейша собиралась уходить с вечеринки, хозяйка подсчитывала огарки от палочек и вписывала их в счёт человека, который пригласил гейшу. Кроме того, гейши получают чаевые, называемые «цветочными деньгами». Экономической стороной жизни ханамати ведает организация «камбукан» (幹部館), она подсчитывает все доходы каждой из гейш и публикует имена самых успешных из них. Именно так появилась информация о доходах Минэко Ивасаки, самой высокооплачиваемой гейши всех времён.
Кроме о-дзасики, гейшу можно нанять для посещения спектакля, прогулки или совместного похода в ресторан (яп. ご飯を食べ гохан о табэ, «поедание риса»). Клиент может выбрать, должна ли гейша прийти в полном облачении с макияжем, в простом кимоно, или же вовсе в западной одежде.
Наиболее талантливые и успешные гейши демонстрируют своё умение играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать на периодически проводимых фестивалях, открытых для широкой публики. У каждого из киотоских кварталов гейш есть свой фестиваль: у Гион Кобу — 都をどり Мияко одори, у Камиситикэна—　北野をどり Китано одори. В Токио и других городах имеются городские фестивали танцев гейш. Первым подобным фестивалем был Мияко одори, целью проведения которого было создание имиджа города с богатой историей и культурой для Киото.　Подобные выступления позволяют гейше стать широко известной и популярной личностью, однако почти не приносят дохода. Кроме того, из-за сохраняющейся системы иэмото гейши не могут выбирать ни репертуар, ни аксессуары, ни даже место проведения выступления.
Гейши и ученицы участвуют и в других городских мероприятиях. После Великого восточнояпонского землетрясения гейши собирали пожертвования, стоя в людных местах с ящичками для подаяний.